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，忙道：“将军！这些百姓可能受到有心人的控制，丧失心神，才做出此等……”
“这是臆测还是反驳？”慕容柔打断他。“有证据，我便写折子保他们；没有证据，你就是妖言惑众，串谋造反！”见他欲言又止，忽生不耐，转头移开目光，低声道：“人还在手里，就有机会查。现下替他们说话，你就等着给人五花大绑，与他们捆作一处，却有谁人救你？”
耿照哑口无言，却无法心服。
说到了底，将军心里有一杆秤，这几百人放上去，与另一头的数万流民比起来，简直微不足道；而数万流民放到秤上，与另一头十倍乃至百倍的东海军民相比，似也不是不能牺牲。有朝一日，将军却把“天下”放了上去，届时区区东海，又有什么好可惜的？
耿照这才发现自己全然想错了。
在慕容柔的世界里，“牺牲”本是常态，没有一件事不是折冲、交换以及损益操作的结果。他拔掉梁子同，却借由流民一事，迫使政见素来不合的央土任家和自己站到一边；他不恋栈权位，却没有傻到轻易交出权位，放弃有所作为的能力与资格……
将军并没有欺骗他，自始至终，慕容柔判断事情的准则都是同一套--比起耿照所知的其他人，慕容柔这套可能更理智、更周延也更有效，所求甚至比世上的多数人都要大公无私，但将军从头到尾就没打算要拯救每一个人。
对耿照来说，将军是智者、是能臣，是国之栋梁，多数的时候耿照还觉得他很伟大，似乎无所不能，总是为茫然无知的自己指引方向。这么了不起的一个人，此时此刻，对那些流民而言却非救主，他必须保全自身，才能做更伟大的事业、照拂更多百姓，因此他决定牺牲这些人。
世上有没有一种力量能超越一切，在这个当口，呼应无助之人的哭泣哀告，永不令他们失望？如果有的话我想要--如果有的话，少年心想。超越朝廷、超越得失，超越权谋计较，只用来做正确之事……的力量。他握紧拳头，望着广场角落里那些茫然无助的脸庞，一一将它们刻印在心底，仿佛这样做就能得到那不存于世的大力量。
适君喻派兵收拾场上狼籍，金吾卫也重新整顿，将捐躯者抬到殿后暂置。虽不甘心，但任逐流知是谁挽救了混乱的局面；阿妍这孩子一时心软、迫使任家在流民一事上不得不与东海同列，现在却是扎扎实实欠了慕容人情，谁也料不到琉璃佛子会搞出这等事来，如非慕容柔手段雷厉，几乎不可收拾。
这下子强龙也不得不俯首，唯地头蛇是瞻了。他娘的，败事有余！任逐流暗啐一口，拄剑支持伤疲之身，正要开口喊慕容柔话事，忽听一阵低沉梵唱，右侧高台的央土僧团鱼贯而下，两百多名僧侣绕行广场，齐声诵经，最后来到莲台之前列成方阵，庄严的诵经声兀自不绝；忽然，数组两分，从中行出一人，于经声飘扬间登上莲台，正是琉璃佛子。
“他妈的！你还有戏？”
任逐流面色一沉，直要抄起飞凤剑砍人，碍于场面，憋得胸鼓如鸣蛙，差点内伤复发。南陵僧团不买佛子的帐，却不能失却出家人的慈悲胸怀，就着高台现地，起身同为亡者诵经，持续一刻有余，方告一段落。
这么一来，原本向着慕容柔、几乎是一面倒的汹涌群情冷却下来，面对满地的伤亡残迹，佛仪更突显出生死之别，任谁也无法再鼓噪欢呼。诵经声落，南陵众高僧齐齐落座，央土僧团的青年僧人则一一向莲台上的佛子顶礼，收敛声容，又鱼贯地返回了高台，现场一片肃穆。
慕容柔沉默俯视，淡然不语。
他本要起身说话，以方才之形势，怕连皇后娘娘都压不住他，正是夺回主导、让这出闹剧落幕的绝佳机会。殊不知佛子还留有此着，一刻钟说长不长，说短也不算太短，足以让人想起很多事，场中气氛起了微妙的变化，良机一去不返。慕容柔毕竟长年掐着东海一道的大小事，众人对镇东将军本能的隔阂与排拒又复燃起，仿佛回到初时。
这一手实在不能说是不高明，然而若无相称的实力，不过是小聪明罢了。佛子究竟是不自量力的跳梁小丑，抑或有回天之能，就看接下来的表现。
佛子朝凤台合什顶礼，转向慕容柔。
“将军手下能人众多，委实令人佩服。然而典卫大人身披重创，流血甚多，接下来的第三场比斗，将军还是另遣高明为好。”此言既出，众人相顾愕然。
任逐流简直听不下去，冲出来大叫：“喂！这都成这样了，你还要打？莫非你央土僧团藏得什么绝世高手，不打上一架手痒痒？他妈的忒爱打！”此话甚不得体，不过大家也习惯了。况且金吾郎说出众人心中的疑虑：李寒阳、邵咸尊相继落败，要找出武功胜过这两位的高人，莫说场中无有，便放眼东洲，只怕也不容易。况且流民受制，危机解除，到这份上佛子仍坚持要打，简直是莫名其妙。
眉目如画、几乎判断不出年纪的白衣僧人不慌不忙，合什道：“方才将军与我约定，须得连胜三乘，方能决定流民的去留。将军虽有大兵，却只胜得两场，尚有一乘未曾发声，仍不作数。此乃奉娘娘之懿旨，将军记得否？”
“记得。”慕容柔点头。“若有莲宗声闻乘的高人在场，还请现身指教。”
任逐流听到这里，腹中暗笑：“他奶奶的！看不出啊，这慕容柔够阴损的。大日莲宗绝迹江湖怕没有一两百年，那帮秃驴骨头都能打鼓了，跟喊“没来的人举手”有什么两样？鬼才应你。”
果然慕容柔左看看、右看看，只得一片静默，怡然俯首：“佛子也看见了，现场并无大日莲宗的代表，非是我不问莲宗，而是莲宗无以教我。这第三场便不用再比了罢？”
佛子笑道：“将军这话，未免有愚弄世人之嫌。大日莲宗消亡既久，宗脉无有传承，如何出得代表？大乘、缘觉、声闻等三乘之分，早已不存于此世。”
慕容柔淡淡一笑，眸中殊无笑意。“佛子此说，未免有愚弄世人之嫌。为着三乘论法，朝野劳师动众，耗费官银私捐无数，恭迎娘娘凤驾一路东来，舟车辛苦。若无大乘、缘觉、声闻等三乘之分，佛子岂非欺君罔上？”
佛子从容道：“世局变迁，自有更迭。古三乘已杳，却有今三乘之别。”
“这本镇倒是头一回听说。”慕容柔笑道：“愿闻其详。”
“古之三乘，以教义区别，故有大乘、缘觉、声闻之分。今天下大治，五道莫不在圣王教化之下，朝廷以宣政院总领释教，止有风土地域之别，岂有异义？是故今之三乘，乃指央土、南陵及东海。”
慕容柔见南陵僧团一干老僧面色丕变，几欲失笑。
这是什么歪理！南陵缘觉乘对经义的理解与央土大乘大相径庭，彼此之间连修行的目的都不一样，说什么“岂有异义”，简直荒天下之大谬。况且东海无佛，人尽皆知，东海的寺庙、僧侣，不过是本土的鳞族祭祀传统假外来宗教为权变，长期遮掩交杂下的产物，真正钻研佛理的丛林稀少，何来教团组织？
更重要的是：在他的治下，东海纵有千寺万佛，谁敢造次！
“喔？”慕容柔忍着蔑意，眉梢一挑。“东海也有教团么？”
“有。”
众人闻声移目，一片愕然之间，却见一名披着大红绣金袈裟、身材高瘦颀长的老僧，自十方圆明殿中缓缓行出，微闭的双目里似有一层薄膜般的淡淡灰翳，分明已不能视物，却不影响其行动，益显道骨仙风。
东海的寺院虽然虚有其表，与富人权贵间的往来联系，较之央土、南陵等地并无不同，各大山头养出的“名僧”多游走于玉宇朱门，越出名的人面越广。然而现场数千东海仕绅，却无一叫得出老僧的名号，众人面面相觑，纷纷交头接耳，越问越是胡涂。
最先认出老僧来的，居然是镇东将军慕容柔。
“原来是你。”慕容柔目如鹰隼，上下打量着老人。上一回两人初见时，虽有岳宸风在一旁护持，自己仍几乎中了他的暗算，此际纵然相距甚远，一想这莲觉寺毕竟是老人的地盘，不由得暗自留上了心，嘴上轻描淡写：“贵寺规模自不算小，却也当不得“僧团”二字。莫非法琛长老又来说偈语、打禅七，还是如上回一般假托天机，实为大逆不道之言？”
--法琛！
（原来……他便是法琛！）身为莲觉寺住持，“法琛”之名于东海豪门无人不晓，然而识者寥寥，谁都知道莲觉寺当家的是显义，法琛瘫痈已久，平日连外客都不见，怎知在这当口突然冒了出来，还似与将军有旧。
慕容柔曾中他的迷魂妖法，未敢托大直视那双蒙着灰翳的眼睛。却听身畔一人低道：“启禀将军，这厮的眼中练有左道邪术，不但黑夜视物如白昼，兼有迷惑人心之能，断不可久视。”却是耿照。
慕容柔一凛。“你识得此人？”
“是。”耿照低道：“这厮冒用法琛长老的名讳，其实另有匪号，三十年前传遍江湖，万万不能是莲觉寺的住持。”
这“法琛”对自己施展过的，恐怕就是这种迷惑人心的左道之术了，以岳宸风武功之高、阅历之广，尚说不出个所以然来，听耿照的语气，对此人似乎十分了解，颇有克敌致胜的把握。
“依你的状况，原不该再打第三场……”慕容柔的迟疑不过一瞬，几乎听不出停顿，淡然道：“探一探他的底，量力而为。若有风险切莫硬拼，我教罗烨或何患子替你。”
“属下理会得。”
当耿照拄着长刀的身影出现在高台下，众人不约而同倒抽一口凉气，随即大声鼓噪，全场为之沸腾--替镇东将军打第三场的，仍旧是他！对手尚不知在何处，典卫大人已持刀进场，看起来神威凛凛，教人心折。许多人腹中暗忖：捞什子“八荒刀铭”岳宸风，紧要关头连根毛都不见，浪得虚名！真正的“将军麾下第一武胆”，舍此少年其谁？
“法琛”闭目含笑，逆着两旁的如雷采声，黝黑枯瘦的面孔转向少年。
耿照知道他不但看得见，且目力之强，能于百步外辨清松尖上的鳞片，闭眼睛倒不是故意装瞎。明姑娘说过：“照蜮狼眼”视黑夜如白昼，格外畏光，为防双目被日光灼坏，眼睑内自生一层薄膜覆于眼珠之上，能随意开阖，便如第二层眼皮般，以保护双眼。
“小和尚！你的官，可真是越做越大啦。算来你的手上功夫，有一半儿也是因我而得，对恩人刀剑相向，怎么说都不合适罢？”
老人裂开血口，露出一嘴尖黄错落的利牙，以只两人能听见的声音笑道。
“你若是远走高飞，从此退隐，又或看破红尘，便在寺中潜心修行，纵然过去满手血腥，未始不能善终。”
耿照拖刀而行，“藏锋”的包铜鞘尖划过青砖，不住迸出刺亮火花。
“知道什么叫报应？便是天网疏漏，偶尔给了你这种人一条活路，你却放不下作恶的念头。无论换过多少身份，永远掩不去一身恶形，直至恶贯满盈。你啊，真是无可救药了……”
少年忽于两丈开外停步，怒气却如有形有质之物，掀尘贯过，劈哩啪啦打在大红袍袖上。老僧放落臂遮的瞬间，袖影下的双眸掠过一抹青黄异芒，旋即没于爬虫般的灰翳后，再不复见。
“……聂冥途！”
认出他来的，还有对面高台的媚儿。
集恶道早已无声无息占领了莲觉寺，寺中的骨干全由白面伤司替代，连显义都被拷掠成了痴呆。满以为一切尽在掌握中，独独漏掉瘫病在床的住持法琛。
她看过聂冥途的庐山真面目，手下的鬼卒却是不识，见住持禅房肮脏污秽，法琛又病又痴，如动物般被豢养于内，连看守的人也懒得派，头几日还记得扔些吃食进房里，末了忘却还有个人在法性院，聂冥途乐得自来自去，开始在外头积极活动。
他真正被囚于法性院娑婆阁的时间，并没有那么长。
娑婆阁内刻满天佛图字，聂冥途不敢睁眼，成了真正的瞎子。娑婆阁本非建来作囚牢之用，按理困不住高手，然而聂冥途青狼诀被废，虚弱已极，饮食又是三天才供应一回，直饿得人手脚发软，莫说窗门闭锁，便是六扇明间大开，他爬也爬不出去。
贮装食物的瓦盅与收集屎尿的秽桶，都是送到阁内的阶梯下，并点起檀香、打开窗牖，驱除室内因无法梳洗而致的臊臭气味。
聂冥途尝试过打翻秽桶，或于阁中随地便溺，诱使送饭之人上来，伺机脱身；岂料魔高一尺道高一丈，每回耍花样，来人也不说什么，静静退将出去，索性连收拾都省下了，然后数天内不闻不问，饿得聂冥途气息奄奄，迫不得已拿经书果腹。哪里晓得这些古籍都是浸过防腐药料、再放上几百年的，一入辘辘饥肠，差点把剩下的半条命送掉，才明白这人简直是世上最最称职的狱卒，毋须刑具枷锁，便能治得他束手就缚，竟连说话也不必。
聂冥途花招出尽，无一得逞，于半死半活之间倏忽过了几年，终于等到一个千载难逢的机会，趁那人送饭疏忽，起出预藏的磨尖木片制住了他，得以走出这天杀的阁楼，重见光明。
那“狱卒”是个头罩兜帽、双手笼于袖中的老僧。待适应光线后，聂冥途定睛一看，吓得魂飞魄散：老人的鼻梁塌陷，面目浮肿，双手指节膨大如核桃，肌肤多处溃烂，模样已不能用“狰狞”二字形容，无论原本的相貌是俊是丑，如今只能说不似人形。
“你、你……这是……”他重复着呓语般的单音，有一瞬间几乎想掉头冲回阁子里，锁上所有门窗，远远避开此人。
“如你所见，”老人淡淡说道：“我是疠人。我尽量不碰触到你，给你的食水也都是干净的，是你自己要来挟持我，我也没法子。”
“疠人”指的是罹患痲疯之人。痲疯自古即为绝症，无药可治，且与病人的烂疮溃脓接触久了，更有传染之虞。被称为“疠人”的患者，经常被驱入荒野自生自灭，甚至有被活活烧死的，以防止恶症蔓延。
“你可以选择回到阁子里，或者跟我来。”老人说。“如果要杀我的话最好考虑一下，据说我的血比疮脓更毒。治疗疠人的大夫若能小心避开脓血，也有毕生未曾染病的。”
“我大可从这里走将出去。”聂冥途冷笑：“天下如此之大，怎么会只有这两个选择？”
“这里是哪里？今夕是何夕？”老人问得他哑口无言，悠然道：“囚你于此间之人，许不许你离开？你在江湖上的仇敌、故旧、部属乃至道旁偶遇，若教他们知晓聂冥途武功全失，结果如何？”
聂冥途出了一身冷汗，强笑道：“杀了你，便没人知道我是谁。乔装改扮，哪里不能去？”
老人点了点头，忽道：“你既不是你，却要往哪里去？做回你时，又有哪一处不得不去？”聂冥途猛被一问，竟答不上来。老僧淡淡一笑，转身行吟：“为寻法门入空门，已惯他山作本山；尘网依依数十载，蛟龙虎豹困井栏！”渐渐走远，未曾再回头。
聂冥途仇家遍地，御下又残酷无情，嗜血滥杀、反复无常，所恃不过武功心计而已。七水尘废了他的青狼诀，落入仇敌或所谓“正道人士”手里固然是死，集恶道的老巢栖亡谷却更加回不去了。那些好部下的手段可是自己调教出来的，算起旧帐什么花样玩不出？能一死还算是轻松的了。
聂冥途怔立无语，忽觉天地之大，竟没有容身的地方；犹豫半晌，终于追着老僧的背影而去。
这名浑身疮疥脓腐、烂肉不停掉落的老僧，正是莲觉寺的住持法琛长老。他罹患痲疯一事，被几个“显”字辈的弟子严密封锁，隐于法性院内，对外宣称中风，谢绝外客探访。
聂冥途于法琛院里住下，法琛双目全盲，关节肿胀，行动渐趋困难，弟子为防走漏风声，连大夫也没请。幸而法琛颇通医术，自己开方，乃至针灸放血，都是一手包办。聂冥途怕染上疠病，始终保持距离。
法琛吃得极少，每日小沙弥将饭菜放在院外，倒有大半都进了狼首腹中，尽管被废功的身体羸弱不堪，总强过囚居娑婆阁时。吃饱了有气力，脑筋渐渐恢复灵光：将自己禁于莲觉寺之人，必也拜托了法琛代为看管，若能从中拷掠出线索，或可解除七水尘的“梵宇佛图”禁制--如果法琛不是疠人的话，他早这样做了。聂冥途藏身于此，迫不得已与他同处一室，不但远远避于禅房的另一角，掩住口鼻的帕子更是从没取下来过，唯恐被痲疯恶症感染，变成不人不鬼的模样。
法琛倒是怡然自得，早晚诵经，闲时便与他说话。聂冥途旁敲侧击，欲套出七水尘或武登庸的线索，可惜一无所获，佛理倒大把大把的听了不少，暗笑秃驴无聊，这些鬼打架脑抽风的玩意，他妈的想渡化谁？日子久了闲得发慌，索性拿听来的佛理与他对辩，用来消磨时间。
法琛的佛学造诣不同于寻常东海僧人，聂冥途虽有狡智，奈何腹笥有限，三言两语间就被驳得哑口无言，又不能动手打人，一来手无缚鸡之力，二来揍得老秃血脓迸飞，到头来是谁倒大楣？气得他七窍生烟，一口恶气无从发泄，几欲鼓爆胸膛。
“你若不服，不妨到娑婆阁里翻翻经书，看我说得对不对。”法琛指点他。
聂冥途差点想不顾一切揍他个杠上开花，咬牙忍住，冷笑：“你是负责看管老子的，该不会不知道老子进不了那幢鬼楼子罢？你个有道高僧，说话忒阴损，不怕将来佛骨烧出满钵老鼠屎？”
法琛微笑道：“我教你闭着眼睛进出娑婆阁的口诀，再给你画一张各部经藏收藏分布的详图，你拿出来看。这总可以了吧？”
聂冥途学得很快，不到半个月的光景，已能出入自由。每回进娑婆阁取佛经，他总记得多拿几部出来。除了老样子追查天佛图字的线索外，聂冥途还有别样心思。
莲觉寺是千年古剎，连娑婆阁这样的陈迹秘地都有，难保没藏着几本武功秘籍。七水尘毁了他的青狼诀功体，几度尝试重练，发现身体竟产生强烈的排斥，怕是七水尘以内力改变了什么关窍，再练不得集恶道的阴属内劲。
（他妈的！既然如此，老子偷你们佛门的武功来练，气死你个瞎贼秃！）然而瞎子摸象的找法，徒然使聂冥途失望罢了。娑婆阁内本无武典的类别，他找了几个月全都是佛经，有一回还摸出一卷半腐古籍，一翻竟是整本的天佛图字，若非一阵风来吹了个蛾飞蝶舞，怕聂冥途便要当场了帐，硬生生将头颅所盛，炖成了一盅滚烫喷香的鲜汤豆腐脑儿。
最后给他佛门武功的，居然还是法琛。
“喏，”老人以素绢里手，递给他一本手抄经卷。“你想练武，我这儿刚好有一部。每回你多拿忒多本书出来，我担心放回去时乱了套，再找费事。我这俩膝盖已上不了楼啦，日后取经还得靠你，我看大家都别这么累了。”
聂冥途望着那部《录伏薜荔多法》，迟迟没敢伸手，心头疑窦丛生。
“你眼都瞎了，取经当手纸么？再说你又不懂武艺，哪儿来的秘籍？”
“娑婆阁的罗汉图与千手观音像之中藏有这部武功，本寺先人窥破机关，录了下来，交代住持传落。”老人道：“一间佛寺，传下武功做甚？你若不要，我拿去垫桌脚。”
总有一天你会后悔的，老秃驴。世道可比你想象的要险恶得多，不是光会念几句“阿弥陀佛”就好。
聂冥途心中狞笑，收下那部《录伏薜荔多法》，耗费十年苦功，终于练成了薜荔鬼手。
这十年之间，他不分昼夜观察法琛，确定此人身无武功，绝非作伪，冥冥中却有一股难以言喻的熟悉感，直觉两人并非初遇，而是在更早之前便已相识，只是痲疯使老人的面孔肿胀溃烂，喉音瘖哑，已不复原先模样。尽管与记忆中不同，那个荒诞却日益强烈的想法始终在他心头盘绕不去，如生魔魇。
聂冥途等了十年，直到有自保的能力才敢开口。
“你，究竟是不是“天观”七水尘？”
，忙道：“将军！这些百姓可能受到有心人的控制，丧失心神，才做出此等……”
“这是臆测还是反驳？”慕容柔打断他。“有证据，我便写折子保他们；没有证据，你就是妖言惑众，串谋造反！”见他欲言又止，忽生不耐，转头移开目光，低声道：“人还在手里，就有机会查。现下替他们说话，你就等着给人五花大绑，与他们捆作一处，却有谁人救你？”
耿照哑口无言，却无法心服。
说到了底，将军心里有一杆秤，这几百人放上去，与另一头的数万流民比起来，简直微不足道；而数万流民放到秤上，与另一头十倍乃至百倍的东海军民相比，似也不是不能牺牲。有朝一日，将军却把“天下”放了上去，届时区区东海，又有什么好可惜的？
耿照这才发现自己全然想错了。
在慕容柔的世界里，“牺牲”本是常态，没有一件事不是折冲、交换以及损益操作的结果。他拔掉梁子同，却借由流民一事，迫使政见素来不合的央土任家和自己站到一边；他不恋栈权位，却没有傻到轻易交出权位，放弃有所作为的能力与资格……
将军并没有欺骗他，自始至终，慕容柔判断事情的准则都是同一套--比起耿照所知的其他人，慕容柔这套可能更理智、更周延也更有效，所求甚至比世上的多数人都要大公无私，但将军从头到尾就没打算要拯救每一个人。
对耿照来说，将军是智者、是能臣，是国之栋梁，多数的时候耿照还觉得他很伟大，似乎无所不能，总是为茫然无知的自己指引方向。这么了不起的一个人，此时此刻，对那些流民而言却非救主，他必须保全自身，才能做更伟大的事业、照拂更多百姓，因此他决定牺牲这些人。
世上有没有一种力量能超越一切，在这个当口，呼应无助之人的哭泣哀告，永不令他们失望？如果有的话我想要--如果有的话，少年心想。超越朝廷、超越得失，超越权谋计较，只用来做正确之事……的力量。他握紧拳头，望着广场角落里那些茫然无助的脸庞，一一将它们刻印在心底，仿佛这样做就能得到那不存于世的大力量。
适君喻派兵收拾场上狼籍，金吾卫也重新整顿，将捐躯者抬到殿后暂置。虽不甘心，但任逐流知是谁挽救了混乱的局面；阿妍这孩子一时心软、迫使任家在流民一事上不得不与东海同列，现在却是扎扎实实欠了慕容人情，谁也料不到琉璃佛子会搞出这等事来，如非慕容柔手段雷厉，几乎不可收拾。
这下子强龙也不得不俯首，唯地头蛇是瞻了。他娘的，败事有余！任逐流暗啐一口，拄剑支持伤疲之身，正要开口喊慕容柔话事，忽听一阵低沉梵唱，右侧高台的央土僧团鱼贯而下，两百多名僧侣绕行广场，齐声诵经，最后来到莲台之前列成方阵，庄严的诵经声兀自不绝；忽然，数组两分，从中行出一人，于经声飘扬间登上莲台，正是琉璃佛子。
“他妈的！你还有戏？”
任逐流面色一沉，直要抄起飞凤剑砍人，碍于场面，憋得胸鼓如鸣蛙，差点内伤复发。南陵僧团不买佛子的帐，却不能失却出家人的慈悲胸怀，就着高台现地，起身同为亡者诵经，持续一刻有余，方告一段落。
这么一来，原本向着慕容柔、几乎是一面倒的汹涌群情冷却下来，面对满地的伤亡残迹，佛仪更突显出生死之别，任谁也无法再鼓噪欢呼。诵经声落，南陵众高僧齐齐落座，央土僧团的青年僧人则一一向莲台上的佛子顶礼，收敛声容，又鱼贯地返回了高台，现场一片肃穆。
慕容柔沉默俯视，淡然不语。
他本要起身说话，以方才之形势，怕连皇后娘娘都压不住他，正是夺回主导、让这出闹剧落幕的绝佳机会。殊不知佛子还留有此着，一刻钟说长不长，说短也不算太短，足以让人想起很多事，场中气氛起了微妙的变化，良机一去不返。慕容柔毕竟长年掐着东海一道的大小事，众人对镇东将军本能的隔阂与排拒又复燃起，仿佛回到初时。
这一手实在不能说是不高明，然而若无相称的实力，不过是小聪明罢了。佛子究竟是不自量力的跳梁小丑，抑或有回天之能，就看接下来的表现。
佛子朝凤台合什顶礼，转向慕容柔。
“将军手下能人众多，委实令人佩服。然而典卫大人身披重创，流血甚多，接下来的第三场比斗，将军还是另遣高明为好。”此言既出，众人相顾愕然。
任逐流简直听不下去，冲出来大叫：“喂！这都成这样了，你还要打？莫非你央土僧团藏得什么绝世高手，不打上一架手痒痒？他妈的忒爱打！”此话甚不得体，不过大家也习惯了。况且金吾郎说出众人心中的疑虑：李寒阳、邵咸尊相继落败，要找出武功胜过这两位的高人，莫说场中无有，便放眼东洲，只怕也不容易。况且流民受制，危机解除，到这份上佛子仍坚持要打，简直是莫名其妙。
眉目如画、几乎判断不出年纪的白衣僧人不慌不忙，合什道：“方才将军与我约定，须得连胜三乘，方能决定流民的去留。将军虽有大兵，却只胜得两场，尚有一乘未曾发声，仍不作数。此乃奉娘娘之懿旨，将军记得否？”
“记得。”慕容柔点头。“若有莲宗声闻乘的高人在场，还请现身指教。”
任逐流听到这里，腹中暗笑：“他奶奶的！看不出啊，这慕容柔够阴损的。大日莲宗绝迹江湖怕没有一两百年，那帮秃驴骨头都能打鼓了，跟喊“没来的人举手”有什么两样？鬼才应你。”
果然慕容柔左看看、右看看，只得一片静默，怡然俯首：“佛子也看见了，现场并无大日莲宗的代表，非是我不问莲宗，而是莲宗无以教我。这第三场便不用再比了罢？”
佛子笑道：“将军这话，未免有愚弄世人之嫌。大日莲宗消亡既久，宗脉无有传承，如何出得代表？大乘、缘觉、声闻等三乘之分，早已不存于此世。”
慕容柔淡淡一笑，眸中殊无笑意。“佛子此说，未免有愚弄世人之嫌。为着三乘论法，朝野劳师动众，耗费官银私捐无数，恭迎娘娘凤驾一路东来，舟车辛苦。若无大乘、缘觉、声闻等三乘之分，佛子岂非欺君罔上？”
佛子从容道：“世局变迁，自有更迭。古三乘已杳，却有今三乘之别。”
“这本镇倒是头一回听说。”慕容柔笑道：“愿闻其详。”
“古之三乘，以教义区别，故有大乘、缘觉、声闻之分。今天下大治，五道莫不在圣王教化之下，朝廷以宣政院总领释教，止有风土地域之别，岂有异义？是故今之三乘，乃指央土、南陵及东海。”
慕容柔见南陵僧团一干老僧面色丕变，几欲失笑。
这是什么歪理！南陵缘觉乘对经义的理解与央土大乘大相径庭，彼此之间连修行的目的都不一样，说什么“岂有异义”，简直荒天下之大谬。况且东海无佛，人尽皆知，东海的寺庙、僧侣，不过是本土的鳞族祭祀传统假外来宗教为权变，长期遮掩交杂下的产物，真正钻研佛理的丛林稀少，何来教团组织？
更重要的是：在他的治下，东海纵有千寺万佛，谁敢造次！
“喔？”慕容柔忍着蔑意，眉梢一挑。“东海也有教团么？”
“有。”
众人闻声移目，一片愕然之间，却见一名披着大红绣金袈裟、身材高瘦颀长的老僧，自十方圆明殿中缓缓行出，微闭的双目里似有一层薄膜般的淡淡灰翳，分明已不能视物，却不影响其行动，益显道骨仙风。
东海的寺院虽然虚有其表，与富人权贵间的往来联系，较之央土、南陵等地并无不同，各大山头养出的“名僧”多游走于玉宇朱门，越出名的人面越广。然而现场数千东海仕绅，却无一叫得出老僧的名号，众人面面相觑，纷纷交头接耳，越问越是胡涂。
最先认出老僧来的，居然是镇东将军慕容柔。
“原来是你。”慕容柔目如鹰隼，上下打量着老人。上一回两人初见时，虽有岳宸风在一旁护持，自己仍几乎中了他的暗算，此际纵然相距甚远，一想这莲觉寺毕竟是老人的地盘，不由得暗自留上了心，嘴上轻描淡写：“贵寺规模自不算小，却也当不得“僧团”二字。莫非法琛长老又来说偈语、打禅七，还是如上回一般假托天机，实为大逆不道之言？”
--法琛！
（原来……他便是法琛！）身为莲觉寺住持，“法琛”之名于东海豪门无人不晓，然而识者寥寥，谁都知道莲觉寺当家的是显义，法琛瘫痈已久，平日连外客都不见，怎知在这当口突然冒了出来，还似与将军有旧。
慕容柔曾中他的迷魂妖法，未敢托大直视那双蒙着灰翳的眼睛。却听身畔一人低道：“启禀将军，这厮的眼中练有左道邪术，不但黑夜视物如白昼，兼有迷惑人心之能，断不可久视。”却是耿照。
慕容柔一凛。“你识得此人？”
“是。”耿照低道：“这厮冒用法琛长老的名讳，其实另有匪号，三十年前传遍江湖，万万不能是莲觉寺的住持。”
这“法琛”对自己施展过的，恐怕就是这种迷惑人心的左道之术了，以岳宸风武功之高、阅历之广，尚说不出个所以然来，听耿照的语气，对此人似乎十分了解，颇有克敌致胜的把握。
“依你的状况，原不该再打第三场……”慕容柔的迟疑不过一瞬，几乎听不出停顿，淡然道：“探一探他的底，量力而为。若有风险切莫硬拼，我教罗烨或何患子替你。”
“属下理会得。”
当耿照拄着长刀的身影出现在高台下，众人不约而同倒抽一口凉气，随即大声鼓噪，全场为之沸腾--替镇东将军打第三场的，仍旧是他！对手尚不知在何处，典卫大人已持刀进场，看起来神威凛凛，教人心折。许多人腹中暗忖：捞什子“八荒刀铭”岳宸风，紧要关头连根毛都不见，浪得虚名！真正的“将军麾下第一武胆”，舍此少年其谁？
“法琛”闭目含笑，逆着两旁的如雷采声，黝黑枯瘦的面孔转向少年。
耿照知道他不但看得见，且目力之强，能于百步外辨清松尖上的鳞片，闭眼睛倒不是故意装瞎。明姑娘说过：“照蜮狼眼”视黑夜如白昼，格外畏光，为防双目被日光灼坏，眼睑内自生一层薄膜覆于眼珠之上，能随意开阖，便如第二层眼皮般，以保护双眼。
“小和尚！你的官，可真是越做越大啦。算来你的手上功夫，有一半儿也是因我而得，对恩人刀剑相向，怎么说都不合适罢？”
老人裂开血口，露出一嘴尖黄错落的利牙，以只两人能听见的声音笑道。
“你若是远走高飞，从此退隐，又或看破红尘，便在寺中潜心修行，纵然过去满手血腥，未始不能善终。”
耿照拖刀而行，“藏锋”的包铜鞘尖划过青砖，不住迸出刺亮火花。
“知道什么叫报应？便是天网疏漏，偶尔给了你这种人一条活路，你却放不下作恶的念头。无论换过多少身份，永远掩不去一身恶形，直至恶贯满盈。你啊，真是无可救药了……”
少年忽于两丈开外停步，怒气却如有形有质之物，掀尘贯过，劈哩啪啦打在大红袍袖上。老僧放落臂遮的瞬间，袖影下的双眸掠过一抹青黄异芒，旋即没于爬虫般的灰翳后，再不复见。
“……聂冥途！”
认出他来的，还有对面高台的媚儿。
集恶道早已无声无息占领了莲觉寺，寺中的骨干全由白面伤司替代，连显义都被拷掠成了痴呆。满以为一切尽在掌握中，独独漏掉瘫病在床的住持法琛。
她看过聂冥途的庐山真面目，手下的鬼卒却是不识，见住持禅房肮脏污秽，法琛又病又痴，如动物般被豢养于内，连看守的人也懒得派，头几日还记得扔些吃食进房里，末了忘却还有个人在法性院，聂冥途乐得自来自去，开始在外头积极活动。
他真正被囚于法性院娑婆阁的时间，并没有那么长。
娑婆阁内刻满天佛图字，聂冥途不敢睁眼，成了真正的瞎子。娑婆阁本非建来作囚牢之用，按理困不住高手，然而聂冥途青狼诀被废，虚弱已极，饮食又是三天才供应一回，直饿得人手脚发软，莫说窗门闭锁，便是六扇明间大开，他爬也爬不出去。
贮装食物的瓦盅与收集屎尿的秽桶，都是送到阁内的阶梯下，并点起檀香、打开窗牖，驱除室内因无法梳洗而致的臊臭气味。
聂冥途尝试过打翻秽桶，或于阁中随地便溺，诱使送饭之人上来，伺机脱身；岂料魔高一尺道高一丈，每回耍花样，来人也不说什么，静静退将出去，索性连收拾都省下了，然后数天内不闻不问，饿得聂冥途气息奄奄，迫不得已拿经书果腹。哪里晓得这些古籍都是浸过防腐药料、再放上几百年的，一入辘辘饥肠，差点把剩下的半条命送掉，才明白这人简直是世上最最称职的狱卒，毋须刑具枷锁，便能治得他束手就缚，竟连说话也不必。
聂冥途花招出尽，无一得逞，于半死半活之间倏忽过了几年，终于等到一个千载难逢的机会，趁那人送饭疏忽，起出预藏的磨尖木片制住了他，得以走出这天杀的阁楼，重见光明。
那“狱卒”是个头罩兜帽、双手笼于袖中的老僧。待适应光线后，聂冥途定睛一看，吓得魂飞魄散：老人的鼻梁塌陷，面目浮肿，双手指节膨大如核桃，肌肤多处溃烂，模样已不能用“狰狞”二字形容，无论原本的相貌是俊是丑，如今只能说不似人形。
“你、你……这是……”他重复着呓语般的单音，有一瞬间几乎想掉头冲回阁子里，锁上所有门窗，远远避开此人。
“如你所见，”老人淡淡说道：“我是疠人。我尽量不碰触到你，给你的食水也都是干净的，是你自己要来挟持我，我也没法子。”
“疠人”指的是罹患痲疯之人。痲疯自古即为绝症，无药可治，且与病人的烂疮溃脓接触久了，更有传染之虞。被称为“疠人”的患者，经常被驱入荒野自生自灭，甚至有被活活烧死的，以防止恶症蔓延。
“你可以选择回到阁子里，或者跟我来。”老人说。“如果要杀我的话最好考虑一下，据说我的血比疮脓更毒。治疗疠人的大夫若能小心避开脓血，也有毕生未曾染病的。”
“我大可从这里走将出去。”聂冥途冷笑：“天下如此之大，怎么会只有这两个选择？”
“这里是哪里？今夕是何夕？”老人问得他哑口无言，悠然道：“囚你于此间之人，许不许你离开？你在江湖上的仇敌、故旧、部属乃至道旁偶遇，若教他们知晓聂冥途武功全失，结果如何？”
聂冥途出了一身冷汗，强笑道：“杀了你，便没人知道我是谁。乔装改扮，哪里不能去？”
老人点了点头，忽道：“你既不是你，却要往哪里去？做回你时，又有哪一处不得不去？”聂冥途猛被一问，竟答不上来。老僧淡淡一笑，转身行吟：“为寻法门入空门，已惯他山作本山；尘网依依数十载，蛟龙虎豹困井栏！”渐渐走远，未曾再回头。
聂冥途仇家遍地，御下又残酷无情，嗜血滥杀、反复无常，所恃不过武功心计而已。七水尘废了他的青狼诀，落入仇敌或所谓“正道人士”手里固然是死，集恶道的老巢栖亡谷却更加回不去了。那些好部下的手段可是自己调教出来的，算起旧帐什么花样玩不出？能一死还算是轻松的了。
聂冥途怔立无语，忽觉天地之大，竟没有容身的地方；犹豫半晌，终于追着老僧的背影而去。
这名浑身疮疥脓腐、烂肉不停掉落的老僧，正是莲觉寺的住持法琛长老。他罹患痲疯一事，被几个“显”字辈的弟子严密封锁，隐于法性院内，对外宣称中风，谢绝外客探访。
聂冥途于法琛院里住下，法琛双目全盲，关节肿胀，行动渐趋困难，弟子为防走漏风声，连大夫也没请。幸而法琛颇通医术，自己开方，乃至针灸放血，都是一手包办。聂冥途怕染上疠病，始终保持距离。
法琛吃得极少，每日小沙弥将饭菜放在院外，倒有大半都进了狼首腹中，尽管被废功的身体羸弱不堪，总强过囚居娑婆阁时。吃饱了有气力，脑筋渐渐恢复灵光：将自己禁于莲觉寺之人，必也拜托了法琛代为看管，若能从中拷掠出线索，或可解除七水尘的“梵宇佛图”禁制--如果法琛不是疠人的话，他早这样做了。聂冥途藏身于此，迫不得已与他同处一室，不但远远避于禅房的另一角，掩住口鼻的帕子更是从没取下来过，唯恐被痲疯恶症感染，变成不人不鬼的模样。
法琛倒是怡然自得，早晚诵经，闲时便与他说话。聂冥途旁敲侧击，欲套出七水尘或武登庸的线索，可惜一无所获，佛理倒大把大把的听了不少，暗笑秃驴无聊，这些鬼打架脑抽风的玩意，他妈的想渡化谁？日子久了闲得发慌，索性拿听来的佛理与他对辩，用来消磨时间。
法琛的佛学造诣不同于寻常东海僧人，聂冥途虽有狡智，奈何腹笥有限，三言两语间就被驳得哑口无言，又不能动手打人，一来手无缚鸡之力，二来揍得老秃血脓迸飞，到头来是谁倒大楣？气得他七窍生烟，一口恶气无从发泄，几欲鼓爆胸膛。
“你若不服，不妨到娑婆阁里翻翻经书，看我说得对不对。”法琛指点他。
聂冥途差点想不顾一切揍他个杠上开花，咬牙忍住，冷笑：“你是负责看管老子的，该不会不知道老子进不了那幢鬼楼子罢？你个有道高僧，说话忒阴损，不怕将来佛骨烧出满钵老鼠屎？”
法琛微笑道：“我教你闭着眼睛进出娑婆阁的口诀，再给你画一张各部经藏收藏分布的详图，你拿出来看。这总可以了吧？”
聂冥途学得很快，不到半个月的光景，已能出入自由。每回进娑婆阁取佛经，他总记得多拿几部出来。除了老样子追查天佛图字的线索外，聂冥途还有别样心思。
莲觉寺是千年古剎，连娑婆阁这样的陈迹秘地都有，难保没藏着几本武功秘籍。七水尘毁了他的青狼诀功体，几度尝试重练，发现身体竟产生强烈的排斥，怕是七水尘以内力改变了什么关窍，再练不得集恶道的阴属内劲。
（他妈的！既然如此，老子偷你们佛门的武功来练，气死你个瞎贼秃！）然而瞎子摸象的找法，徒然使聂冥途失望罢了。娑婆阁内本无武典的类别，他找了几个月全都是佛经，有一回还摸出一卷半腐古籍，一翻竟是整本的天佛图字，若非一阵风来吹了个蛾飞蝶舞，怕聂冥途便要当场了帐，硬生生将头颅所盛，炖成了一盅滚烫喷香的鲜汤豆腐脑儿。
最后给他佛门武功的，居然还是法琛。
“喏，”老人以素绢里手，递给他一本手抄经卷。“你想练武，我这儿刚好有一部。每回你多拿忒多本书出来，我担心放回去时乱了套，再找费事。我这俩膝盖已上不了楼啦，日后取经还得靠你，我看大家都别这么累了。”
聂冥途望着那部《录伏薜荔多法》，迟迟没敢伸手，心头疑窦丛生。
“你眼都瞎了，取经当手纸么？再说你又不懂武艺，哪儿来的秘籍？”
“娑婆阁的罗汉图与千手观音像之中藏有这部武功，本寺先人窥破机关，录了下来，交代住持传落。”老人道：“一间佛寺，传下武功做甚？你若不要，我拿去垫桌脚。”
总有一天你会后悔的，老秃驴。世道可比你想象的要险恶得多，不是光会念几句“阿弥陀佛”就好。
聂冥途心中狞笑，收下那部《录伏薜荔多法》，耗费十年苦功，终于练成了薜荔鬼手。
这十年之间，他不分昼夜观察法琛，确定此人身无武功，绝非作伪，冥冥中却有一股难以言喻的熟悉感，直觉两人并非初遇，而是在更早之前便已相识，只是痲疯使老人的面孔肿胀溃烂，喉音瘖哑，已不复原先模样。尽管与记忆中不同，那个荒诞却日益强烈的想法始终在他心头盘绕不去，如生魔魇。
聂冥途等了十年，直到有自保的能力才敢开口。
“你，究竟是不是“天观”七水尘？”